Jean Cousin naît au tout début du XVIème siècle, à Sens où il réside vraisemblablement  jusqu’en 1540. Il est d’abord l’élève de Jacques Hympe puis de Tassin Grasset, deux artistes qui ont travaillé à la cathédrale de Sens. Peintre, sculpteur et graveur très prolixe, Jean Cousin est davantage apprécié par ses contemporains comme théoricien  que comme praticien. Il nous reste de lui deux traités : le Livre de perspective (1560) et les Proportions du corps humain. Bien que son activité de sculpteur soit assez discutée, il est certain qu’il a réalisé les dessins préparatoires pour le Monument funèbre de l’amiral Chabot et le Monument de Louis Brezé.
Aujourd”oui encore, il est difficile d’établir un corpus des oeuvres de Jean Cousin : les témoignages dignes de foi sont insuffisants, les signatures et les dates manquent la plupart du temps sur les tableaux. Ce que l’on sait par contre, c’est qu’aux alentours de 1540, avant de quitter Sens, il a dessiné les cartons pour les vitraux de la cathédrale.
Après avoir abandonné sa ville natale, Cousin se rend à Paris. Il fait également de brefs séjours au château de Monthard, propriété de sa troisième épouse, où travaillent plusieurs artistes italiens, parmi lesquels le Primatice et le Rosso, protégés de François Ier. Au contact des courants nouveaux qui fleurissent dans la capitale, la peinture de Cousin devient plus douce et raffinée, et s’émancipe du style de Jean Clouet, qui naguère l’avait influencée.
On ne connaît pas la date exacte de la mort de Jean Cousin. Sans doute vit-il encore en 1582, lorsqu’est exécuté le portrait de Jean Bouvier, et en 1588, comme l’atteste, une lettre adressée au peintre par Rabel, son élève, ainsi libellé : « Lettre adressée à Messire Jean Cousin, peintre verrier, par Jehan Rabel, son élève, maistre peintre, à Paris, le 20 juin 1588. »