Fils d’un commerçant, Arnold Böcklin naît en 1827 à Bâle où il suit des cours de dessin avant d’entrer à l’académie de Düsseldorf. En 1846 et 1847, il voyage en Suisse, puis en Belgique où il visite Bruxelles et Anvers. Après un bref séjour à Paris en 1848 —  où il admire les oeuvres de Corot et de Couture —, il retrouve sa ville natale. L’historien d’art Jacob Burckhardt lui conseille de se rendre à Rome où il rencontre le peintre et dessinateur allemand Anselm Von Feuerbach. En 1853, il épouse Angela Pascucci. Il séjourne souvent à Munich ou à Weimar et retourne en Italie. 

En 1862, il est impressionné par les fresques de Pompéi qui auront une influence décisive sur sa peinture et c’est à Rome qu’il peint les deux premières versions de Villa sur la mer, composition qui préfigure L’île des morts. Après avoir réalisé plusieurs portraits à Bâle — où il décore le grand escalier du musée —, il s’établit à Florence en 1874 pour dix ans. Entouré d’élèves, il peint alors des oeuvres inspirées de la mythologie, comme Tritons et Néréides. En 1878 et 1880, il peint Les Champs-Élysées, sa première commande officielle allemande, et réalise la première version de L’Île des morts.

Il s’établit à Zurich en 1885, puis de nouveau à Florence en 1893, où il exécute un autoportrait pour le musée des Offices. Le retour de la maladie ralentit son travail ; il peint encore La Peste (1898), Triptyque (1899) et Mélancolie (1900) avant de mourir en 1901 ) San Domenico di Fiesole.