Thomas Couture naît en 1815 à Senlis où son père est cordonnier. Il est l’élève de Gros à partir de 1830, puis de Delaroche en 1838. Il échoue au prix de Rome, mais visite bientôt l’Italie où se développe son goût des grandes scènes historiques campées au cœur d’architectures classiques. Dans un premier temps, il se fait connaître par la qualité de ses portraits, comme celui d’Eloy Chapsal ou de Marie Simonnet. Mais c’est Romains de la décadence qui lui vaut son premier succès auprès de la critique et du public.

Encouragé par cette réussite, Couture ouvre son propre atelier qui sera fréquenté par Manet, par Puvis de Chavannes qui lui aussi s’intéressa à l’art classique, et par beaucoup de peintres célèbres. Défenseur farouche de l’art académique, il obtient bientôt d’importantes commandes publiques, rarement menées à leur terme et souvent laissées à l’état d’esquisses, comme la décoration du plafond du pavillon Denon au Louvre.

En 1859, il obtient la commande des décors muraux de la chapelle de la Vierge à l’église Saint-Eustache. Après son mariage cette même année, Thomas Couture quitte Paris et s’installe à Senlis. Il y meurt dans l’oubli complet, en 1879.