Fils d’un commerçant, Arnold Böcklin naît en 1827 à Bâle où il suit des cours de dessin avant d’entrer à l’académie de Düsseldorf. En 1846 et 1847, il voyage en Suisse, puis en Belgique où il visite Bruxelles et Anvers. Après un bref séjour à Paris en 1848 — où il admire les oeuvres de Corot et de Couture —, il retrouve sa ville natale. L’historien d’art Jacob Burckhardt lui conseille de se rendre à Rome où il rencontre le peintre et …
Dans un paysage irréel et spectral, une barque avance lentement vers une île mystérieuse. Aucun signe de vie n’anime ce lieu où s’élève un groupe de cyprès qui créent une atmosphère sépulcrale. Les ouvertures qui apparaissent dans les rochers, à droite et à gauche de la composition, évoquent elles aussi des tombeaux. Possible allusion mythologique, la figure drapée de blanc qui s’avance…
Ce tableau, exécuté dans l’atelier du peintre ou peut-être dans une de ces maisons closes qui apparaissent si souvent dans son oeuvre, possède le caractère instantané d’une photographie et l’élégance d’une estampe japonaise.
Le dessin est libre et acerbe. D’un trait, d’un accent, il fait vrai et réel, il souligne avec exactitude et de façon spirituelle ce que voit Toulouse-Lautrec et ce qu’il…
Le tableau représente la femme de Picasso, Olga Kokhlova. Tous deux s’étaient rencontrés lors du voyage effectué en Italie par Picasso en 1917, avec son ami Cocteau et la troupe des Ballets russes de Diaghilev, lequel lui avait commandé le décor et les costumes du ballet Parade. La très belle Olga, fille d’une général russe, faisait partie du corps de ballet.